Le terme « interne » exprime le fait que la combustion ait lieu à l’intérieur du moteur et que le mélange air-carburant et les produits de la combustion sont les fluides de travail. Le transfert de travail a lieu entre ces gaz et les composants mécaniques du moteur (Piston,
cylindre).
Les machines à vapeur ne sont pas des moteurs à combustion interne car de l’eau chauffée à l’état vapeur s’interpose entre les gaz issus de la combustion et les éléments mécaniques du moteur. Les machines à vapeur et les moteurs stirling sont des moteurs alternatifs à
combustion externe.
Le terme « alternatif » est dû au caractère non continu et cyclique de la combustion et permet de faire la distinction avec les turbomachines qui sont, elles aussi, des moteurs à combustion interne. Le caractère alternatif de la combustion est important car il engendre une moindre sollicitation thermique des pièces par rapport à celles des turbomachines, en effet elles ne sont exposées aux gaz chauds que pendant le temps moteur. C’est ce qui explique le rendement supérieur des moteurs alternatifs par rapport aux turbomachines, car la température de leur source chaude peut être plus élevée, la conversion de chaleur en travail est donc plus efficace. Par contre la puissance n’étant pas produite de façon continue leur puissance spécifique est plus faible. On utilise donc les turbomachines là ou le rapport puissance/poids doit être élevé (aviation) et les moteur alternatifs là ou le rendement est important.
Les moteurs alternatifs à combustion interne sont parfois appelés moteurs à capsulisme. Ce terme exclut les turbomachines qui sont ouvertes et les machines alternatives à combustion externe (combustion hors de la capsule)
